В 1934 году Фердинанд Порше (Ferdinand Porsche), известный немецкий конструктор (основатель всемирно известной немецкой автомобильной компании Porsche AG), получил заказ от национал-социалистического правительства Германии на разработку современного легкового автомобиля.

И уже в 1935 году такой автомобиль был разработан. Он получил название Volkswagen («Фольксваген»), что дословно в переводе с немецкого значит «народный автомобиль». После двухлетних испытаний в 1937-м была запущена серия VW30, а к 1938 автомобиль обрёл знакомый многим поколениям внешний вид.

Volkswagen сразу оценили конструкторы, инженеры и водители. О нём заговорили, появились многочисленные публикации, в 1938 году в статье New York Times Volkswagen окрестили за внешнее сходство «жуком». Это прозвище настолько прижилось, что стало визитной карточкой автомобиля.

Для производства «народного автомобиля» 26 мая 1938 года в городе Вольфсбурге началось строительство крупнейшего европейского автозавода Volkswagen. Но надвигавшаяся война помешала наладить выпуск этого автомобиля. Их была произведена всего дюжина. Автомобиль очень нравился фашистским бонзам. На нём с удовольствием разъезжал сам Гитлер.

Во время Второй Мировой войны работы по строительству Volkswagen были приостановлены, а недостроенный завод перепрофилирован на производство военной продукции.

После окончания войны предприятие попало под контроль англичан, в чьей зоне оккупации находился Вольфсбург. Осенью 1945-го английские власти передали заводу заказ на 20 тысяч автомобилей. Но только почти через десять лет началось серийное производство автомобиля в его первоначальной модификации.

В 1947-м Volkswagen был выставлен на экспортной ярмарке в Ганновере и привлёк к себе большое внимание. Завод получил первый зарубежный заказ из Голландии на тысячу автомобилей, а в 1948 стали поступать заказы из Швейцарии, Бельгии, Швеции и других стран.

В январе 1948-го сменилось руководство Volkswagen, его генеральным директором стал Генрих Нордхофф, представитель нового поколения немецких технократов. Обновлённое руководство состояло из дипломированных инженеров, обладавших международным опытом работы на автозаводах и умевших нестандартно мыслить.

С их приходом автомобиль был усовершенствован и модернизирован. В 1949 году начали выпускаться модели с новыми типами кузова — кабриолет и лимузин. В серийном производстве оборудование салона стало более комфортабельным, производилась установка частично синхронизированного двигателя.

Была налажена сеть автосервиса и технических станций по обслуживанию автомобиля. Постоянно велась работа с западными клиентами. Volkswagen создал мощную сеть сбыта автомобилей.

Экспорт автомобиля, получившего мировую известность, к концу 1948-го составил около 50 тысяч машин, на внутреннем рынке было продано около 15 тысяч.

К этому времени завод освободился от союзнического контроля англичан, и 6 сентября 1949 года Volkswagen был полностью передан Федеративной Республике Германия.

Начался новый этап развития завода, который, прежде всего, был отмечен интенсивным наращиванием производства и увеличением сбыта.

К 1950 году было выпущено 100 тысяч автомобилей, к 1951-му — 500 тысяч машин, а 5 августа 1955-го состоялась торжественная церемония по случаю выпуска миллионного Volkswagen. Девизом этого времени в жизни немцев становится популярная фраза, связанная с Volkswagen, — «Он член моей семьи».

Проверенная годами надёжность и доступная цена машины усилили экспортные возможности автомобиля. Volkswagen продаётся уже в 150-ти странах мира. Появляются дочерние фирмы за рубежом — в 1953-м в Бразилии, в 1956-м в ЮАР, в 1957-м в Австралии, в 1964-м в Мексике (здесь с 1998 года выпускается «жук», ставший настоящим хитом сезона у голливудских звёзд) и других странах.

Первой модификацией стандартного Volkswagen-1200 в 1955 году стало спортивное купе Karmann-Ghia, марка которого была составлена из названий создавших его фирм: кузов проектировала итальянская компания Ghia, а собирался он на немецкой кузовной фирме Karmann в Оснабрюке. В 1961 году программа пополнилась новым Volkswagen-1500 с кузовом седан и двигателем увеличенного рабочего объёма, на базе которого выпускались очередные исполнения купе и кабриолета Karmann-Ghia.

В 1965 году Volkswagen выкупила у компании Daimler-Benz («Даймлер-Бенц») фирму Audi, создав концерн Volkswagen-Audi, известный под аббревиатурой VAG. Позднее в него вошли испанская фирма SEAT («СЕАТ») и чешский завод Skoda («Шкода»). В настоящее время Audi AG — дочерняя компания концерна Volkswagen, которой предоставлена полная самостоятельность.

Первым результатом объединения в 1968 году стал VW-411 с двигателем воздушного охлаждения рабочим объёмом 1679 куб.см.. Модель весьма сдержанно была принята покупателями. В 1969 году, после присоединения фирмы НСУ, появился первый Volkswagen с передними ведущими колёсами, получивший индекс «К-70».

Его можно было приобрести с двигателями рабочим объёмом 1594 или 1795 куб.см. В 1969-1975 годах при сотрудничестве с фирмой Porsche выпускались спортивные автомобили Volkswagen-Porsche-914 с 4- и 6-цилиндровыми двигателями в 1679 и 1991 куб.см. В 1970 году появился VW-181 с утилитарным открытым кузовом, напоминавший армейские машины военного времени. Его развитием в 1979 году стал лёгкий полноприводный армейский автомобиль lltis.

Родоначальником нового поколения Volkswagen считается переднеприводный Passat, выпущенный в 1973 году. Он предлагался в многочисленных вариантах с двигателями рабочим объёмом от 1297 до 1588 куб.см.

На следующий год появился спортивный Scirocco с 3-дверным кузовом купе и моторами объёмом от 1093 до 1588 куб.см., а также компактный 3- и 5-дверный хэтчбэк Golf.

За первые 30 месяцев выпуска с конвейера сошёл 1 миллион машин Golf, превратив Volkswagen в одного из крупнейших изготовителей автомобилей в Европе. В 1979 году появился кабриолет Golf, неизменно пользовавшийся высоким спросом.

Модель Golf I, появившаяся в 1974-м, оказалась наиболее удачной: современная, экономичная, надёжная, именно такая модель могла расшевелить международный рынок. Golf ознаменовал собой новый этап конкуренции в производстве класса компактных автомобилей, которые стали почти официально называться «гольф-классом».

Если за время разработки новых моделей в 1973-1974 годах убытки концерна превысили 800 миллионов немецких марок, то уже в 1975-м за счёт большого спроса на них удалось покрыть все затраты. Всего через 3 года после запуска Golf I был произведён миллионный автомобиль этой марки. В 1983-м увидел свет Golf II, а восемь лет спустя, в 1991-м, дебютировал Golf III, который, как и предыдущие модели, поддержал высокую репутацию Golf.

За двадцать три года с начала выпуска было произведено 17 миллионов Golf трёх поколений. В 1995-1996 годах Golf III лидировал по числу продаж в Европе. В 1997-м состоялся дебют нового Golf IV, только в первые дни после которого было принято более 60 тысяч заказов.

В начале 1975 года представили «младшего брата» Golf — трёхдверный переднеприводный Polo, аналогичный по конструкции автомобилю Audi-50 и предлагавшийся с двигателями рабочим объёмом 895-1272 куб.см. Недорогой и практичный Polo также стал очень популярным и укрепил финансовое положение Volkswagen. На базе Polo предлагался трёхобъёмный вариант с кузовом седан Derby.

С 1980 года на базе Golf производилась модель Jetta с кузовом 4-дверный седан. В 1992-м она была заменена аналогичной машиной (уже на шасси Golf третьего поколения), названной Vento.

В 1981 году Passat и Scirocco были модернизированы, а через год на базе Passat появился седан Santana, в оснащение которого впервые входил 5-цилиндровый бензиновый S двигатель рабочим объёмом 1994 куб.см.

В период 1988-1995 годов собиралось единственное в программе 3-дверное купе Corrado, преемник Scirocco.

Модели Variant с кузовом универсал и кабриолет на шасси машин третьего поколения продолжают выпускаться с 1993 года. Две модели Variant Syncro с 2,0- и 2,9-литровыми моторами имеют полноприводные шасси.

Компактная модель Polo третьего поколения производится с 1994 года. Кузова 3- и 5-дверный хэтчбэк, седан Polo Classic и 5-дверный универсал Variant. Двигатели бензиновые и дизельные 4-цилиндровые рабочим объёмом 1,0-1,9 л мощностью 50-101 л.с.

Комфортабельное семейство Vento первого поколения оборудуется 4- и 6-цилиндровыми моторами в 1,6-2,8 л мощностью 75-174 л.с.

Универсал повышенной вместимости Sharan производится с 1995 года в 5-7-местном исполнениях, на передне- и полноприводном шасси. Мощность бензиновых и дизельных двигателей рабочим объёмом 1,9-2,8 л в пределах 90-174 л.с.

Семейство моделей Passat пятого поколения было показано в 1996 году. В отличие от предыдущих машин, выпускавшихся с 1988 года, они вновь унифицированы с однотипными Audi моделей А4 и А6. Это позволило применить более мощные и современные силовые агрегаты Audi продольного расположения.

Модели Passat производятся только с кузовами седан и 5-дверный универсал Variant и оснащены 4-, 5- и 6-цилиндровыми бензиновыми и дизельными моторами в 1,6-2,8 л мощностью 90-193 л.с. Несколько моделей Variant в комплектации Syncro имеют полноприводные шасси.

В 1999-м вышла модель комфортабельного седана BORA.

Несколько предприятий Volkswagen в Бразилии, Мексике, Аргентине и Китае изготовляют ряд моделей, существенно отличающихся от европейской продукции. Среди них модели Gol («Гол»), Parati («Парати») и Santana («Сантана»), созданные на шасси моделей Golf и Passat предыдущих поколений.

Мексиканский филиал продолжает производство модели «1,6i» типа «Жук» с 1,6-литровым двигателем в 44 л.с., а с начала 1998 года освоен выпуск принципиально нового переднеприводного автомобиля Beetle («Битл») на шасси моделей Golf, внешне похожего на известного «Жука».

В настоящее время концерн Volkswagen — один из крупнейших по объёмам продаж в мире, имеет свои заводы в 15 странах мира, выпускает продукцию под пятью торговыми марками Volkswagen, Audi, Skoda, SEAT. С 1998 года концерну принадлежит марка Rolls-Royce («Роллс-Ройс»). Кроме легковых автомобилей, завод также осуществляет выпуск грузовиков, микроавтобусов. В состав концерна Volkswagen входят: Volkswagen AG, Audi AG, SEAT SA, Škoda Auto («Шкода Авто»), Volkswagen-Saxonia GmbH («Фольксваген-Саксония ГмбХ»).